Жесткостью – наличие в водной среде нерастворимых соединений марганца и солей кальция, или если говорить проще, — наличие в воде продуктов растворения углекислого газа.
Бывает несколько типов жесткости, первым является временная (карбонатная), которая образована гидрокарбонатами и постоянная жесткость (некарбонатная), которые вызваны наличием другого вида солей. Постоянная жесткость наблюдается присутствием в воде хлоридов магния и кальция, сульфатов.

Чтобы численно выразить жесткость воды указывается концентрация в ней катионов магния и кальция. Рекомендованной единицей СИ для измерения подобной концентрации является моль на один метр кубический. В практике чаще всего применяется миллимоль на одни литр.

Заметим, что умягчитель жесткости воды в десятки раз увеличивает срок службы всей техники, которая соприкасается с водой. И то оборудование, которое всё еще работает, но уже подвергается влиянию солей жесткости, будет выполнять собственные функции намного хуже. Даже из-за полутора миллиметрового слоя накипи будет наблюдаться уменьшение теплопроводности отопительных радиаторов минимум на 15%. Для нагрева жесткой воды необходимо затратить намного больше энергии. А вот мягкая вода требует меньшего расхода моющих средств. Стирка же в мягкой воде позволит на дольше сохранить в первозданном, то есть неповрежденном виде структуру любых тканей. Если говорить о мытье в мягкой воде, то оно будет вызывать другие, более приятные ощущения. Мягкая вода не оказывает негативного влияния на кожу и волосы.

Ныне используемые санитарные нормы, которые устанавливают максимально допустимую жесткость воды в 7 миллимоль на литр, приняли несколько десятков лет назад, но и по сей день они являются для современной техники очень мягкими. Отложения известкового типа портят то, на чём они должны скапливаться.